Выражение описывает поступок безрассудный: броситься очертя голову — значит кинуться во что-то, не думая о последствиях. Но само слово «очертя» указывает не на безрассудство, а ровно на обратное — на подготовку. На обряд, который совершали перед опасным делом, чтобы себя обезопасить.



Черта, которую проводили



«Очертить» — значит обвести чертой, окружить линией. И в этом слове ключ ко всему выражению.



По древнему поверью, круг обладал защитной силой. Всё, что внутри него, недоступно для нечистой силы: она не может переступить замкнутую линию. Круг был самой простой и самой надёжной оградой от невидимого.



Чертили его чем придётся, но лучше железом — ножом, серпом, мечом. Железо само по себе считалось оберегом, и круг, проведённый лезвием, был вдвойне надёжен.



Обычай этот повсеместен и очень стар. Его знали и знахари, и кладоискатели, и пастухи, обводившие стадо, и все, кому предстояло иметь дело с потусторонним.



Круг в литературе



Самое известное изображение этого обряда — гоголевский «Вий».



Философ Хома Брут, запертый на ночь в церкви с мёртвой панночкой, очерчивает вокруг себя круг и читает молитвы. Нечисть беснуется вокруг, но переступить черту не может. Всё держится ровно до тех пор, пока Хома остаётся внутри и не поднимает глаз.



Гоголь ничего не выдумал: он записал живое поверье, известное всякому его читателю. Сила круга была для тогдашней публики вещью самоочевидной.



Как получилось выражение



Теперь соберём фразу целиком. «Очертя голову» буквально означает: обведя голову защитной чертой.



Воин перед боем очерчивал себе голову мечом, полагая себя тем самым защищённым, — и бросался в схватку, уже ни о чём не заботясь. Обряд совершён, дальше можно не думать: сделано всё, что можно было сделать.



Вот отсюда и нынешний смысл. Безрассудство в этой фразе — не отсутствие подготовки, а следствие ложной уверенности. Человек защитился, как умел, и потому перестал беречься.



Оттенок получается тонкий и точный. Очертя голову бросается не тот, кому всё равно, а тот, кто уверовал в свою неуязвимость.



Форма слова



Стоит сказать о грамматике, потому что она смущает.



«Очертя» — старая форма деепричастия, образованная не так, как принято сегодня. Современный язык сказал бы «очертив». Форм на «-я» такого типа осталось немного, и почти все они законсервировались внутри устойчивых оборотов: «сломя голову», «спустя рукава», «скрепя сердце».



Заметьте, что все перечисленные — тоже про голову, руки и сердце, то есть про телесные жесты. Это целое гнездо выражений, застывших в старой грамматической форме.



Отсюда и частая ошибка: «очертя» иногда путают со «сломя», а иногда пишут «очертив голову», что звучит уже совсем не так.



Современное употребление



Выражение полностью живо, понятно и употребляется охотно.



Смысл: действовать безрассудно, не взвешивая последствий, не рассчитывая сил. «Бросился очертя голову в это дело».



Оценка обычно отрицательная, но не всегда. Иногда во фразе слышится и одобрение — смелости, решимости, готовности рискнуть. Многое зависит от того, чем кончилось предприятие.



Употребляется почти исключительно с глаголами движения: броситься, кинуться, ринуться. Сказать «очертя голову решил» нельзя — фраза требует порыва, а не размышления.



Родственные выражения



Сломя голову — очень быстро, стремительно. Ближайший сосед по форме, но о скорости, а не о безрассудстве.



Головой в омут — о решении отчаянном и бесповоротном.



Не глядя — о действии без проверки.



На авось — в расчёте на удачу; тот же механизм, но без всякого обряда.



Заколдованный круг — из того же круга представлений, но о положении, из которого нет выхода.



Обряд, заменяющий осторожность



История этого выражения содержит наблюдение, которое стоит того, чтобы его сформулировать прямо.



Защитный круг не делал воина неуязвимым. Он делал его уверенным, что тот неуязвим, — а это вещи прямо противоположные по последствиям. Уверенный в своей защите перестаёт уклоняться, пригибаться, оглядываться. То есть перестаёт делать ровно то, что действительно сохраняет жизнь.



Механизм этот никуда не делся и работает всюду, где есть ритуал безопасности. Подписанный договор, поставленная галочка, купленная страховка, пройденный инструктаж — всё это полезные вещи, пока они дополняют осторожность, и опасные, когда её замещают.



Признак подмены простой и заметный: после совершения обряда становится легче на душе, а внимание падает. Именно в этот момент человек и бросается очертя голову — с полным ощущением, что всё предусмотрено.



Древние знали о круге больше нашего и всё-таки погибали. Не потому, что круг был плох, а потому, что верили в него слишком сильно.