Фраза сбивает с толку дважды. «Благим» — вроде бы добрым, хорошим. «Матом» — вроде бы бранью. Получается бессмыслица: кричать добрыми ругательствами. На самом деле оба слова означают здесь совсем другое, и оба сохранили значения, из современного языка исчезнувшие.



Благой — значит скверный



Начнём с первого слова, потому что с ним связан самый резкий поворот смысла.



В древнерусском и в народных говорах «благой» означало вовсе не «добрый». Оно значило — дурной, скверный, вздорный, упрямый, безобразный.



Следы этого значения живы в диалектах до сих пор: «благой мужик» на севере — это не праведник, а буян и дурень. Есть и глагол «блажить» — дурить, капризничать, вести себя вздорно. И существительное «блажь» — нелепая прихоть.



Вот «блажь» и «блажить» — прямые родственники нашего «благого», и они сохранили именно старое, отрицательное значение.



А высокое, церковное «благой» — добрый, милостивый — пришло из церковнославянского и постепенно вытеснило народное в литературном языке. Два значения долго жили бок о бок, и только к новому времени высокое победило.



Мат — значит голос



Второе слово удивляет ещё сильнее. К брани оно отношения не имеет.



«Мат» в этом выражении означает громкий крик, вопль, сильный голос. Слово это старое, ныне вымершее, и уцелело оно почти исключительно внутри нашего оборота.



Родство его прослеживают с глаголами, обозначавшими крик и рёв. Есть и предположение, что оно звукоподражательного происхождения — как «мяукать» или «мычать».



Бранный же «мат» — слово совершенно другого корня, происходящее от слова «мать» и связанное с оскорблениями, в которых упоминалась материнская родня. Совпадение двух слов в звучании — случайность, каких в языке немало.



Так что «благим матом» буквально значит: дурным, страшным голосом. Скверным криком.



Что описывает выражение



Смысл фразы точнее, чем просто «громко кричать».



«Орать благим матом» — значит кричать нечеловеческим голосом: от боли, от ужаса, от отчаяния. Крик, в котором нет слов и нет владения собой.



Именно поэтому «благой» здесь на месте. Крик этот дурной не в смысле громкости, а в смысле того, что он выражает: беду, панику, потерю рассудка.



Так кричит обожжённый ребёнок, человек, увидевший пожар, женщина над убитым. Это не окрик и не ссора — это вопль.



Слова, сменившие знак



«Благой» не одинок: русский язык знает целый ряд слов, у которых значение перевернулось, и некоторые перевороты поразительны.



«Прелесть» в церковном языке означала обман, обольщение, вражеское наваждение — «бесовская прелесть». Сегодня это высшая похвала.



«Позор» значил зрелище, то, что выставлено на обозрение. Отсюда «позорище» — театр. Осуждение приросло к слову позже, когда выставленным на обозрение чаще стал бывать наказанный.



«Вонять» означало просто пахнуть, без всякой оценки; благовоние сохранило исходный смысл до сих пор. «Урод» в древности — первенец, стоящий у рода, отсюда польское uroda — красота.



«Зараза» была словом восхищения: заразительная прелесть, то, что поражает сердце. Поэты XVIII века писали о заразах красавицы совершенно всерьёз.



Общее у всех этих случаев одно: язык не хранит значений, он хранит употребления. Стоит слову зачастить в определённой обстановке, и обстановка перекрашивает его целиком — независимо от того, что оно значило прежде.



Современное употребление



Выражение живо и понятно, хотя оба его слова понимаются неправильно почти всеми говорящими. Смысл целого при этом не страдает: интонация фразы передаёт нужное безошибочно.



Употребляется в рассказе о происшествии: «Он заорал благим матом, и все сбежались». Часто с оттенком преувеличения — о крике сильном, но не обязательно трагическом.



Есть и шутливое применение, когда криком описывают недовольство: «Начальник орал благим матом». Здесь исходная трагическая краска стёрлась почти полностью.



Стилистически фраза разговорная, экспрессивная, вполне приличная — вопреки обманчивому «мату» в составе.



Родственные выражения



Кричать во всю ивановскую — очень громко; от площади в Московском Кремле, где оглашали указы.



Дурным голосом — ближайший синоним, с сохранённым прозрачным значением.



Не своим голосом — о крике, в котором человека не узнать.



Благим матом без глагола — усечённая форма, встречается реже.



Блажить — дурить, вздорить; ближайший живой родственник слова «благой» в старом значении.



Слова, которые поменялись местами



Судьба слова «благой» заслуживает отдельного внимания, потому что случай этот в языке не единичный.



Одно и то же слово означало и дурное, и доброе — в зависимости от того, из какого источника пришло: из народной речи или из церковной книги. Долгие века эти два потока текли рядом, и говорящий выбирал по обстановке.



Победил книжный вариант, как обычно и бывает: письменная речь со временем перетягивает на себя норму. Народное значение отступило в говоры, а потом и оттуда почти ушло.



Но одна фраза его удержала. «Благим матом» существует только потому, что застыла целиком, до того как значение переменилось, — и теперь носит внутри себя слово, которое сама же и не понимает.



Такие выражения — заповедники языка. В них уцелевает то, что в открытой речи давно вымерло: старые падежи, исчезнувшие слова, забытые смыслы. Мы пользуемся ими ежедневно, не подозревая, что произносим фразу, каждое слово которой значит противоположное тому, что нам слышится.