Выражение кажется прозрачным, и потому его почти никогда не объясняют правильно. Обычно представляют себе человека, которому показали нос или оставили ни с чем, а нос тут просто для смеха. На самом деле «нос» в этой фразе — не часть лица вовсе. Это существительное от глагола «нести», и означает оно приношение.



Нос от слова «нести»



В старом русском языке «нос» имело второе значение — то, что принесено: подарок, подношение, взятка.



Образовано оно тем же способом, что «принос», «взнос», «поднос». Корень один и тот же, значение прозрачно: нечто поднесённое.



Употреблялось слово прежде всего там, где без подношения дело не двигалось, — то есть в приказной, чиновничьей среде. Проситель, шедший хлопотать о своём деле, нёс с собой «нос»: деньги, меха, съестное, что уж принято было.



Как это работало



Порядок был отлаженным и никого не удивлял.



Проситель приходил к дьяку или подьячему с делом и с приношением. Если дело брались решать, «нос» принимали — и с этой минуты между сторонами возникали отношения, обязывавшие чиновника хлопотать.



Если же дело было безнадёжным, неудобным или проситель предлагал мало, подношение не принимали. Отказ выражался просто: подарок не брали.



И проситель уходил обратно — со своим носом. То есть с непринятым приношением в руках, с делом нерешённым и с пониманием, что хлопотать бесполезно.



Положение вдвойне обидное: и не добился ничего, и унижение перенёс. Отсюда и досадная окраска выражения, сохранившаяся полностью.



Вторая версия: сватовство



Есть и другое объяснение, не противоречащее первому, а дополняющее его.



При сватовстве сваты приходили в дом невесты с подарками — тем же «носом». Если сватовство принимали, дары оставляли в доме. Если жениху отказывали, подарки возвращали, и сваты уходили с ними обратно.



Жених в этом случае оставался с носом в самом буквальном смысле: с возвращёнными дарами и без невесты.



Обе версии описывают одно и то же положение: принесённое не приняли. Различаются лишь обстоятельства — приказная изба или сватовство. Возможно, выражение подпитывалось из обоих источников сразу.



Кормление и посулы



Обычай этот держался не на испорченности отдельных дьяков, а на устройстве самой службы, и это стоит пояснить.



Долгое время русские наместники и волостели не получали жалованья от казны. Они находились на «кормлении»: население управляемой территории само содержало их — приношениями к праздникам, долей с судебных дел, поборами по обычаю.



То есть подношение было не взяткой, а законным способом оплаты труда чиновника. Граница между положенным кормом и вымогательством оставалась размытой ровно настолько, насколько это было выгодно берущему.



Запрещали именно превышение. Судебник 1497 года и следом Судебник 1550 года прямо воспрещали «посулы» — плату за нужное решение дела. Кормления как систему отменили при Иване Грозном земской реформой, заменив выборными органами и жалованьем.



Отменить, впрочем, оказалось проще, чем изжить. Приказные люди продолжали брать, просители продолжали носить, и слово «нос» дожило до наших дней — уже без всякой памяти о том, что когда-то оно означало вполне законный обычай.



Не путать с «утереть нос»



Русский язык знает несколько выражений с носом, и они разного происхождения, что порождает изрядную путаницу.



«Утереть нос» — превзойти кого-то, доказать превосходство. Здесь нос настоящий, на лице.



«Водить за нос» — обманывать; образ идёт от животного, которого ведут за продетое в нос кольцо.



«Зарубить на носу» — запомнить накрепко. И вот тут снова не лицо: «носом» называлась дощечка, бирка, которую носили с собой и делали на ней зарубки для памяти.



Получается, что из четырёх известнейших выражений с носом в двух речь идёт вовсе не о носе. Слово это оказалось на редкость многозначным, и язык воспользовался всеми значениями сразу.



Современное употребление



Выражение полностью живо и совершенно понятно, хотя исходный смысл забыт начисто.



Означает оно: остаться ни с чем, потерпеть неудачу, быть обманутым в ожиданиях. «Он рассчитывал на повышение, а остался с носом».



Есть важный оттенок: остаются с носом обычно те, кто рассчитывал, старался, вкладывался. Просто неудачник ни с чем не остаётся — он и не приносил ничего. Фраза подразумевает потраченные усилия.



Стиль разговорный, живой, с сочувственно-насмешливой окраской.



Родственные выражения



Уйти несолоно хлебавши — ближайший синоним; тоже о госте, не получившем ожидаемого.



Остаться у разбитого корыта — из пушкинской сказки, о потере всего после чрезмерных притязаний.



Остаться при пиковом интересе — из карточного обихода, о неудаче в расчётах.



Ни с чем — нейтральное выражение того же смысла.



Зарубить на носу — соседнее по слову, но совсем о другом.



Отказ, оформленный вежливо



В обычае, породившем это выражение, есть черта, заслуживающая внимания.



Отказ не произносился вслух. Никто не говорил просителю «нет» — просто не брали принесённое. Всё оставалось в рамках приличия: ни ссоры, ни объяснений, ни обиды, которую можно предъявить.



Способ этот удобен обеим сторонам. Отказывающий не обязан ничего мотивировать. Получивший отказ сохраняет лицо, потому что формально ему ничего не сказали.



Неудобство одно, зато существенное: понять, что тебе отказали, надо самому. Никто не подскажет и не подтвердит. Проситель, не разобравший знака, мог ходить неделями, надеясь и не понимая, что всё уже решено.



Обычай этот никуда не делся, только подношения переменились. Непрочитанное письмо, отложенный разговор, вежливое «мы вернёмся к этому позже» — всё это тот же непринятый нос. И главное умение здесь прежнее: вовремя понять, что тебе его вернули, и перестать ходить.