Выражение означает беспорядочные непроизвольные движения — дёрганье, судороги, суетливую жестикуляцию. За ним стоят сразу три разные вещи: настоящая неврологическая болезнь, средневековые эпидемии массовых плясок и юноша-мученик, к которому больные обращались за помощью. Разберём всё по порядку, потому что путают их постоянно.



Кто такой святой Витт



Витт — христианский мученик, пострадавший, по преданию, в начале IV века при императоре Диоклетиане. Житие сообщает, что он был подростком из знатной сицилийской семьи, тайно принявшим христианство, и погиб вместе с воспитателями.



Почитание его широко распространилось в германских землях, куда в IX веке перенесли часть мощей. Витт вошёл в число четырнадцати святых помощников — заступников, к которым обращались при определённых бедах.



За ним закрепилось покровительство страдающим судорогами, эпилепсией и нервными расстройствами. Почему именно за ним — точно неизвестно; вероятнее всего, из-за какого-то забытого случая исцеления.



Пляшущие эпидемии



В позднем Средневековье Европу охватило явление, которое историки до сих пор объясняют по-разному.



Люди начинали плясать — на площадях, у церквей, часами и днями, не в силах остановиться. Пляска захватывала десятки и сотни человек, распространяясь как зараза. Танцующие доходили до полного изнеможения, некоторые умирали.



Наиболее известные вспышки — в Ахене в 1374 году и в Страсбурге в 1518-м, где, по сообщениям современников, плясали сотни горожан на протяжении недель.



Причины называют разные: массовую истерию на фоне голода и эпидемий, отравление спорыньёй в ржаном хлебе, остатки языческих обрядов. Единого объяснения нет.



Лечили это обращением к святому Витту: больных приводили в посвящённые ему часовни, где они плясали до изнеможения перед его образом. Отсюда название и пошло.



Что говорит медицина



Отдельно от эпидемий существует настоящая болезнь, за которой закрепилось то же имя.



Малая хорея, она же хорея Сиденгама, — неврологическое расстройство, чаще всего у детей, возникающее как осложнение ревматизма после стрептококковой инфекции. Проявляется непроизвольными быстрыми движениями рук, ног, мимических мышц; ребёнок гримасничает, роняет предметы, не может усидеть.



Название «хорея» происходит от греческого слова, означающего пляску, — то же, что в слове «хор», где танец и пение были неразделимы.



Описал болезнь английский врач Томас Сиденгам в XVII веке, и в его честь она носит второе имя. Лечится она сегодня вполне успешно, и в развитых странах встречается редко — вместе с ревматизмом, который её вызывал.



Болезни, названные по святым



Витт в этом отношении не одинок: средневековая медицина охотно называла недуги именами заступников, к которым при них обращались.



«Антонов огонь» — так называли эрготизм, тяжёлое отравление спорыньёй, поражающей рожь. Больной чувствовал жжение в конечностях, дело доходило до омертвения тканей. Лечением занимался орден госпитальеров святого Антония, отсюда и название.



Любопытно, что та же спорынья — один из подозреваемых виновников пляшущих эпидемий: в её алкалоидах есть вещества, вызывающие судороги и помрачение сознания. Возможно, Антонов огонь и пляска святого Витта — два лица одной беды.



«Огонь святого Лаврентия», «болезнь святого Иоанна», «пляска святого Гвидона» — имён такого рода набирался целый список; в разных землях один и тот же недуг носил разные имена по местным святым.



За этой номенклатурой стоит вполне последовательный взгляд: болезнь определяли не по причине, которой не знали, а по тому, кто от неё помогает. Классификация по средству спасения, а не по источнику беды.



Что означает выражение



В обиходной речи — беспорядочные дёрганые движения, суетливая жестикуляция, неспособность стоять спокойно.



Употребляется почти всегда в переносном и насмешливом смысле: «Что ты дёргаешься, как при пляске святого Витта?»



Оттенок неодобрительный, но не жестокий; о настоящей болезни говорящий обычно не думает вовсе.



Именно поэтому фразой стоит пользоваться с осторожностью: в присутствии человека, у которого действительно есть неврологическое расстройство, шутка выйдет скверная.



Современное употребление



Выражение книжное, довольно редкое, звучит старомодно и потому выразительно.



Встречается в описании суетливого поведения, нервной жестикуляции, беспорядочной суеты — в том числе переносно, о деятельности учреждения или рынка: «на бирже началась пляска святого Витта».



В медицинском значении в живой речи почти не употребляется: врачи говорят «хорея».



Родственные выражения



Как на иголках — о человеке, не находящем себе места.



Вертеться как юла — о непоседливости.



Места себе не находить — о тревожной суете.



Бесноваться — о неистовом поведении; из того же круга представлений о болезни как одержимости.



Танец с бубном — позднейшее ироническое выражение о бессмысленных суетливых действиях.



Три вещи под одним именем



Стоит подвести итог, потому что смешение здесь стойкое и показательное.



Есть болезнь — хорея, с ясной причиной и понятным лечением. Есть исторические эпидемии плясок — явление совсем иной природы, скорее общественное, чем медицинское. И есть святой, к которому обращались и в том, и в другом случае.



Средневековый человек все три вещи объединял без затруднений, потому что для него они и были одним: беда, отнимающая у человека власть над телом, и заступник, к которому с этой бедой идут.



Разделить их смогли только тогда, когда научились различать причины. Хорея оказалась осложнением ангины; пляшущие эпидемии — чем-то вроде массового помешательства; святой остался святым.



А выражение сохранило прежнее единство, потому что языку причины безразличны. Он запомнил картинку — толпу людей, дёргающихся помимо своей воли, — и держит её уже семь веков, хотя ни одного такого зрелища давно никто не видел.